勃勃生机的廉江茶产业发展，与茗皇茶业的带动息息相关。从2007年起，茗皇茶业成立技术攻坚组开发红乌龙茶，把被虫咬噬的茶青变废为宝。几年后研制成功，该技术被推广到众多茶企应用。2022年，廉江市携手省农科院，签订“廉江红乌龙”品牌打造与产业发展科技支撑技术服务协议，并启动建设红乌龙茶标准及品牌建设，全力打造“廉江红乌龙”区域公共品牌。
红乌龙茶指制茶发酵度介于乌龙茶与传统红茶之间，用特殊工艺制作的新茶种，兼具乌龙茶和红茶的香气，面市即成为都市白领青睐的“脱的红茶”。
廉江传统茶变身“脱的红茶”，源自当地龙头茶企的科研创新。早在10余年前，茗皇茶业的创始人李裕南就留意到，因严格执行有机种植标准，部分茶嫩叶被小绿叶蝉咬噬，出现嫩叶变黄变红现象，按传统工艺无法制茶。为解决这些“废茶青”的出路，专门成立了技术攻坚组，到广州、福建、台湾等茶区“取经”。
2007年，攻坚组在省内外专家的指导下，通过阅读大量有关茶叶种植和加工技术方面的书，制订重发酵去技术工艺，采用传统乌龙茶工艺与红茶制作工艺、辅以大红袍工艺相结合，通过重发酵酶变技术去除，将“废茶青”变为好茶叶。经几年反复试验，终于研发出一整套通过重发酵酶变去制作红乌茶工艺流程，不但彻底解决了“虫叶”制茶的难题，还广泛应用于多种茶青，为国内茶业增添了新的制茶工艺。
传统茶叶的含量比咖啡豆还要高，茶多酚中的能刺激中枢神经兴奋，但具有成瘾性，过多摄入对青少年及女性健康有一定的影响。一般而言，嫩茶芽的含量比老叶要高得多，这也是老树茶在近年来越来越重视健康的茶客中流行的原因。如何在降低含量的同时，保持茶汤的口感，成为高端茶研发的一个亟待解决的课题。
2008年，第一盒量产的廉江红乌龙茶问世，在都市白领顾客群中，这种能提神醒胃又不影响睡眠的特色产品几乎脱销。2013年，以“去除茶叶”为创新核心的红乌龙茶生产工艺，获颁国家专利证书。廉江红乌龙茶的出现，带动当地茶企研发热潮。至今，大部分廉江茶企都能制售红乌龙茶。在茶市场整体低迷的环境中，廉江红乌龙茶凭借特色产品逆势增长。
“现在，我们在研发和创新方面的投入占成本的三成，除了核心部分的制茶工艺外，还拓展到包装、精深加工等方面。”茗皇茶业董事长李丹表示，研发增值已成为良性循环，茶企越来越舍得研发投入，NG体育该龙头企业继研发红乌龙茶生产工艺后，已连续开发超过10项取得国家专利的技术。目前，茗皇茶业正在研发便携性高端茶饮料。
除了科技研发，廉江茶产业近年来的创新投入覆盖了辅助种植农业设施、提升附加值的产业融合、信息支撑等方面。面对研发创新带来的传统农业产品向特色农产品的转型，廉江市因势利导，携手省农科院，签订“廉江红乌龙”品牌打造与产业发展科技支撑技术服务协议，打造“廉江红乌龙”区域公共品牌，大力推进茶叶新产品开发和精深加工。
得知廉江红乌龙茶的研发创新打造特色农产品的故事后，广东省农科院茶业研究所决定为打造高质量特色农业再添“一把火”，将自主选育的适制红乌龙优异茶树新品种“粤茗6号”独家转让给廉江市农业技术推广中心，用以成为廉江“红·乌龙”茶产业发展的种业芯片。廉江市筛选出广东茗上茗茶业和茗皇茶业两家龙头企业作为“粤茗6号”育苗种植示范基地。据悉，这是省茶叶所继无咖啡碱茶树品种“可可茶1号”和“可可茶2号”之后，成功转让的第三个茶树新品种。
“廉江红乌龙茶产业的发展，要与省内其他茶区错位。”农业农村部茶叶专家指导组成员、广东省农业科学院茶叶研究所副所长操君喜认为，廉江茶叶具有茶多酚含量低、酚氨比低、氨基酸含量高、可溶性糖含量高等品质特点。引进或选育支撑廉江红乌龙茶发展的特色品种，建立廉江红乌龙品质评价体系，实现标准化、规模化、品牌化发展，才能实现红乌龙茶产业亩产值超过2万元。