游牧民族与农耕文明最大的差距就是资源问题。农耕文明的稳定性，使得中原王朝的资源能够得到有效地保存和延续。
而少数民族资源的匮乏，使得少数民族不得不选择其他路径，获取资源，维持生活。
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对于少数民族来说，他们缺乏的物品和资源可以说是方方面面的。从衣食住行，到吃喝拉撒，没有一样不缺乏的。
这种粗犷的生活方式，是其社会环境所导致的。但如果仅仅如此，少数民族还不至于和中原地区的汉人展开大规模的战争。
少数民族缺乏调味品，尤其是盐，身体长期缺少盐分的补充，很容易全身无力，四肢酸痛。而且长期食用肉类，在气温寒冷的草原之上，很容易导致脂肪的积累或者是消化不良。
不论是盐类还是可以解腻的茶叶，中原王朝都有着丰富的产量。而这些物品可以极大地改善少数民族的生活状况。除此之外，中原王朝的纺织、冶铁、医药等都是少数民族极度匮乏的物品。
汉初时期匈奴强势，逼得汉朝不得不选择被动的防御政策，并且和亲纳贡，维持和平。
然而经过汉初短暂的休整，汉朝的实力便得到了极大的提升。将曾经被动的局面扭转，甚至出现了一汉当五胡的说法。
与中原王朝而言，盐、茶等产量自唐代开始便飞速膨胀。汉代时期还施行的是盐铁官营政策。到了唐宋时期除却盐铁官营，民间走私的规模也日渐扩大。
这并非政府放松了对盐铁的管辖，而是从侧面反映出这一时期盐铁生产数量的暴增。政府有选择性地让利于民。
但自古以来中原王朝秉承非我族类，其心必异的态度。双方之间战争频繁，为贸易的开展造成了众多无形的阻碍。但战争终究是不得民心，是会受到百姓反感和质疑的。因此统治者在对抗的过程中寻求全新的解决办法。
例如匈奴时期大规模的南侵，究竟是为了什么？其实就是为了汉朝的资源和人口。匈奴在边境大肆掠夺，抢夺粮食、种子、铁器等。很多人都觉得匈奴抢夺人口之后会将其变为奴隶，供自己享受。
其实大错特错。匈奴掠夺的技术性人才，例如纺织、冶铁、农耕等方面的技术人才。这些人被带到漠北草原之后，不仅不会被虐待，反而会被好好优待。
一些人被留在草原娶妻生子，逐渐融入草原匈奴人之中。久而久之这些人就会将自己的技艺教授给草原之上的牧民，带动匈奴的发展和进步。
但这样的方式终究是短时间的，不可能长期实行。尤其是汉武帝之后，汉王朝实力飞速增长，对匈奴大规模用兵。匈奴被打得四处逃窜。
很多人都觉得游牧民族勇猛好战。其实除了极少数人，大部分的牧民和汉朝的普通人一样，并不愿意参加战争。
战争就是一台绞肉机，普通人卷入其中基本就是九死一生。没有哪位士兵愿意看到自己死后，妻儿成为他人奴隶，牛羊成为他人财产。因而常年的战争，也会引发草原百姓的不满。这对草原统治者也是威胁。
最典型的便是辽宋两国，宋真宗时期签订的澶渊之盟，使得辽宋两国维持了长达百年的安稳局面。宋朝的经济也是在这一时期得到高速发展和进步。
在当时的辽宋边境地区，百姓往来频繁，贸易开展规模史无前例，两国互通有无。加上燕云十六州本就是汉人居多，双方之间的关系非常和睦。
对于中原王朝来说，战争同样是劳民伤财的行为。唐玄宗辛苦创立的开元盛世，仅仅一场安史之乱便让他半身的付出化为乌有。
因而战争并非最好的选择。其实不论是哪个朝代，战争终究是占据少数的，无论是内部还是对外战争。因为战争一旦发动，是牵一发而动全身的决定，稍有不慎便会陷入死地。
对于物产丰富的中原地区，如果能够通过贸易往来解决战争问题，自然是极好的。毕竟物产的外销所带来的损失绝对比不过战争造成的无尽伤亡和创伤。
茶马互市制度自始至终都是官方主导的针对少数民族的商业贸易行为。虽然有私人参与其中，但极为少见。
唐代时期，青藏高原之上的便和西南地区的百姓互换茶马等物品，来满足各自需求。
因为西北地区的四川地区，是唐王朝时期重要茶产地，四川地区的茶产量在唐代时期已经能够满足全国的使用。因而有着大量的富余进行对外贸易。
藏族之所以如此需求茶叶，就如我们上文所说和其生活环境以及饮食习惯有着重要关系。
这一贸易最初只在西南地区开展，随着规模的扩大，逐渐受到了中央王朝政府的关注。将其变为了官营，随着政府的介入，茶马互市的规模、制度、体系也愈加完整。
首先由于茶马互市过程中，茶叶几乎成了少数民族不可或缺的资源，很大程度上中原王朝能够通过茶叶的供给控制少数民族内部社会的安定与否。
其次马匹的大量流入，为中原王朝提供了大量的优质马匹资源，解决了中原王朝数百年的军事难题。
除此之外，茶马互市的过程中，还有其他物资的贸易，从唐王朝开始便对其进行税收的征收。对于封建王朝来说，这无疑是一笔巨大的财政收入。
在唐玄宗时期，茶马互市已经扩及到了唐朝周围的大部分少数民族。当时和突厥的贸易往来之中，每年贸易往来输送入中原的马匹就有三四千匹。这还仅仅是和突厥的贸易。
之后的宋朝、明清都将茶马互市制度作为和少数民族友好交流的方式延续了下来。
茶马互市早已不是单纯的茶叶与马匹的交易，其中盐、铁、布匹、丝绸等都在交易的范畴之内。宋朝是一个战马极度缺乏的朝代，正是通过茶马互市得以从吐蕃、党项、回纥等换取了大量的优质马匹，补充了战马的匮乏。
明朝时期，茶马互市规模得以再次扩大。明朝时期随着栽种技术的提高，茶叶的产量和规模得以再次提高。明朝初期对外战争的频繁，使得对马匹的需求陡增。这种历史背景之下，茶马互市制度得以再次扩大。
但总的来说，明代的茶马互市其实和唐宋时期并无太大差别，交易的种类丰富且多样，加深了与少数民族的联系和文化交流。同时也极大提高了中原王朝的军事实力。
长期以来，茶马互市都是政府主导的贸易往来，是禁止民间百姓参与的。但由于茶马互市有着非常可观的利润，还是有无数人选择投入其中，即便冒着被杀头的风险。
但无论如何，茶马互市制度都深刻地影响了少数民族和中原王朝的政治交流和文化往来。
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